Van der Maas e il salto
Su uno psicologo olandese che ha mostrato come lo sviluppo, a volte, si descriva meglio come un salto che come una crescita graduale.
Han van der Maas è, a nostro avviso, uno dei nomi influenti nella ricerca olandese in psicologia dello sviluppo. Negli anni Novanta e Duemila elaborò un'idea che a prima vista sembra semplice, ma che divenne la base di un intero programma di ricerca: lo sviluppo non procede sempre gradualmente, a volte procede per salti.
Può sembrare ovvio, ma in un campo che fino ad allora aveva descritto lo sviluppo cognitivo soprattutto come una crescita costante (prima questo, poi quello, poi il passo successivo), fu un contributo sostanziale. Insieme a Peter Molenaar, Van der Maas sostenne che molte transizioni cognitive, per esempio nei compiti di conservazione, nell'acquisizione del linguaggio e nella comprensione delle regole, possono essere descritte come salti catastrofici: il sistema non scivola gradualmente verso un nuovo stato, ma si ribalta.
Che cos'è un salto catastrofico?
Il termine proviene dalla matematica, dalla teoria delle catastrofi di René Thom degli anni Sessanta, ed è di natura tecnica. L'idea di fondo, per fortuna, è facile da seguire. Alcuni sistemi hanno due stati in cui possono trovarsi in modo stabile. Quando un parametro sottostante (per esempio la maturazione, l'esercizio o l'età) cambia lentamente, il sistema dapprima rimane nel suo vecchio stato. Solo quando viene raggiunta una soglia si ribalta, piuttosto all'improvviso, nel nuovo stato.
Un bell'esempio usato da Van der Maas è l'apprendimento della conservazione: la comprensione che la quantità d'acqua resta la stessa se la si versa in un altro bicchiere. Qualche tempo prima di padroneggiarla, i bambini cominciano a esitare. Danno risposte alterne e sembrano avvertire che c'è qualcosa che non comprendono ancora del tutto. Spesso nel giro di un breve periodo avviene poi il ribaltamento: capiscono, e quella comprensione resta.
Perché è importante
In primo luogo, sembra descrivere meglio ciò che a volte vediamo nella pratica. Genitori, insegnanti e clinici dell'età evolutiva lo riconosceranno: un bambino che resta bloccato a lungo e poi all'improvviso impara qualcosa. Ciò non deve per forza dipendere dal fatto che l'esercizio lo preannunciasse; può anche darsi che il sistema fosse pronto per un ribaltamento.
In secondo luogo, offre un linguaggio per qualcosa che altrimenti resta enigmatico. Il salto non è allora un miracolo, ma una proprietà di certi sistemi dinamici in determinate condizioni. Per questo diventa, in linea di principio, studiabile.
In terzo luogo, ha conseguenze per il modo in cui misuriamo. Una serie temporale appena prima di un salto può presentare proprietà caratteristiche: varianza crescente, recupero più lento dopo una perturbazione e una "memoria" più lunga del sistema. Si parla di "segnali di allarme precoce" (si veda anche la voce del lessico). Chi vuole cogliere i momenti di ribaltamento ha perciò bisogno di misurazioni diverse da chi si limita a confrontare delle medie.
Il ponte verso la pratica clinica
Formulato con cautela, questo modo di pensare ha un significato anche per la salute mentale. I sudden gains (i miglioramenti sintomatici improvvisi osservati in molte psicoterapie) somigliano per struttura a tali momenti di ribaltamento, e lo stesso vale per la ricaduta dopo una lunga remissione.
Chi vi presta attenzione vede a volte dei segni premonitori: una maggiore variabilità quotidiana, un sonno alterato, un'inquietudine nelle relazioni di attaccamento di un paziente. Non è sempre così, e tali segni non vengono sempre interpretati correttamente; a volte il rumore è semplicemente rumore. Tuttavia l'idea che un sistema possa muoversi verso un momento di ribaltamento offre, a nostra impressione, punti di aggancio per l'attenzione clinica.
Un bilancio modesto
Van der Maas e i suoi colleghi hanno svolto negli ultimi decenni molto lavoro prezioso per fondare empiricamente queste idee. Le prove a favore dei salti catastrofici nello sviluppo cognitivo sono, a nostro avviso, più solide che nel contesto clinico. Lì parliamo ancora spesso in termini di "potrebbe" e "somiglia a".
Come strumento per interpretare ciò che a volte ci sembra di osservare nella stanza di terapia, l'idea ci pare comunque preziosa. Non ogni cambiamento procede in modo graduale. A volte una persona resta bloccata a lungo e poi, all'improvviso, non più. Il fatto che ora abbiamo per questo un nome e un cauto fondamento matematico aiuta a prendere sul serio questi momenti, sia per noi stessi sia insieme ai nostri pazienti.