Piegato o intrecciato
Una recensione di Mensen zijn complex (Le persone sono complesse), l'introduzione in lingua olandese di Paul van Geert alla teoria dei sistemi dinamici complessi per la pratica psicologica e pedagogica.
Paul van Geert (2026). Mensen zijn complex: Een inleiding in de theorie van complexe dynamische systemen voor de psychologische en pedagogische praktijk. Groningen: University of Groningen Press. Open access: doi.org/10.21827/6a438e064459b
Un foglietto accartocciato si può lisciare di nuovo. Anche un maglione fatto a maglia si può disfare, ma poi resta in mano un lungo filo, e da quel filo non si capisce più come un tempo formasse un maglione. Con questa immagine Paul van Geert apre il suo nuovo libro. Rimanda all'origine di due parole che usiamo spesso in modo intercambiabile: complicato viene da piegare insieme, complesso da intrecciare insieme. Ciò che è piegato si lascia dispiegare; ciò che è intrecciato perde qualcosa di essenziale quando lo si scompone.
Sembra una distinzione linguistica, ma ha conseguenze per il modo in cui guardiamo ai problemi nella salute mentale. Buona parte della nostra diagnostica, dei nostri metodi di ricerca e dei nostri protocolli presuppone implicitamente che i problemi siano piegati: che si possano scomporre in fattori separati, da misurare e trattare uno per uno. In quasi quattrocento pagine Van Geert sviluppa l'idea che le persone siano piuttosto intrecciate, ed esplora che cosa ciò significhi per l'osservare, il misurare, il trattare e il valutare.
Il lavoro di una vita, tradotto per la pratica
Van Geert, professore emerito di psicologia dello sviluppo a Groninga, è tra i primi ad avere sviluppato la teoria dei sistemi dinamici in psicologia. Questo libro non è una raccolta di lavori precedenti, ma un'introduzione meditata per psicologi e pedagogisti che lavorano sul campo. La prima parte (capitoli da 1 a 5) pone le fondamenta: una breve storia del pensiero della complessità, una discussione di ciò che l'autore chiama "approccio standard" e la domanda su quando qualcosa possa essere inteso come un sistema dinamico (accoppiato). La seconda parte (capitoli da 6 a 10) tratta i concetti chiave: emergenza, auto-organizzazione, attrattori e, in chiusura, un modello di causalità per la pratica.
Per tutto il libro seguiamo una famiglia immaginaria, la famiglia De Vries di Norg: il padre Anne con una depressione, la madre Baukje che si preoccupa, il figlio Casper per il quale si pone la questione dell'ADHD e la figlia Dieuwke con dislessia. La famiglia dà coesione al libro e rende riconoscibili concetti astratti. A partire dal capitolo 3 ogni capitolo si chiude con "i punti più importanti per la pratica", che si prestano bene anche alla didattica. La matematica resta contenuta: equazioni semplici, come il modello di crescita logistica, per lo più in riquadri che il lettore può saltare senza difficoltà.
Reificazione: ciò che un disturbo non è
Sul piano concettuale abbiamo trovato il capitolo 2 il più prezioso. Van Geert vi cerca le radici filosofiche della nostra pratica: un pensiero aristotelico per categorie che determinerebbero l'essenza di un caso, l'eredità cartesiana delle rappresentazioni interne e ciò che chiama verdinging, reificazione. Diciamo che Casper "ha" l'ADHD, come se l'ADHD fosse una cosa che si trova dentro di lui. La nostra lingua ci invita a farlo, così come diciamo "piove" senza che ci sia qualcosa che compie l'azione.
Questo modo di parlare ha delle conseguenze. La reificazione può sottrarre alla vista il carattere personale e processuale di un problema. Può invertire causa ed effetto, così che l'ADHD diventa la spiegazione del comportamento invece del nome di uno schema che si mantiene da sé. E trasforma facilmente le differenze tra le persone in variazione casuale attorno a un unico nucleo oppure, quando ciò non funziona, in "comorbilità". Chi lavora nella diagnostica lo riconoscerà, ed è piacevole leggerlo argomentato con tanta cura.
Perché la media non riguarda questo paziente
Il capitolo 4 contiene una delle spiegazioni più chiare della non ergodicità che conosciamo in lingua olandese. Che si lancino cento monete insieme o una moneta cento volte, la media è la stessa: è un processo ergodico. Con le famiglie che visitano un parco divertimenti le cose vanno diversamente; la media di tutti i visitatori dice poco sulle scelte di una singola famiglia. Van Geert stesso compie il passaggio alla clinica: la relazione tra insonnia e umore depresso misurata su cinquecento persone è qualcosa di diverso da quella stessa relazione su cinquecento giorni nella vita del signor De Vries. Secondo l'autore la depressione è non ergodica, come la maggior parte delle variabili psicologiche.
Un secondo avvertimento utile è quello della "Formica Matta": una serie di passetti casuali che in media valgono zero, ma che può comunque allontanarsi molto e sembrare allora una tendenza. Nel leggere una curva di routine outcome monitoring (ROM) o una serie di punteggi di diario è bene ricordare che un'apparente svolta può nascere anche dal caso.
La resistenza come stabilità
Sul piano clinico abbiamo trovato fecondo soprattutto il modo in cui Van Geert riformula la resistenza, il vantaggio secondario e la ricaduta. Un sistema mantiene attivamente la propria stabilità. In questa lettura la resistenza al cambiamento non è una caratteristica del paziente, ma un'espressione del modo in cui un sistema riproduce sé stesso. L'autore lo formula così: "Una depressione è un sistema che produce depressione" (p. 87, nostra traduzione). Chi è depresso plasma involontariamente l'ambiente in modo che la depressione venga confermata, per esempio evitando il contatto o ascoltando in modo selettivo, e talvolta perfino perché il fatto stesso di essere in terapia sottolinea la realtà della depressione.
Inoltre allarga la prospettiva di rete in un modo ancora poco presente nella letteratura sulle reti di sintomi. Nella sua rete non rientrano solo i sintomi, ma anche le reazioni dei conviventi, il vantaggio secondario, la terapia e la diagnosi stessa. Con Ian Hacking mostra che una diagnosi, una volta formulata e condivisa, diventa parte della rete che descrive: a volte liberatoria, a volte perpetuante. Per chi formula diagnosi è un pensiero che merita considerazione.
Buche, colline e ricadute
Il paesaggio degli attrattori, l'immagine di una pallina in un paesaggio di buche e colline, è proposto da Van Geert come modello di lavoro complessivo per la pratica. Il capitolo 9 è ben costruito sul piano didattico. La profondità di una buca rappresenta la resistenza al cambiamento da attendersi: più la buca è profonda, più impegno, e più prolungato, serve per farne uscire la pallina. La larghezza rappresenta il numero di situazioni iniziali che finiscono nella stessa buca. Finché esiste una sola buca, la pallina vi ritorna dopo ogni perturbazione. Un intervento attecchisce solo quando nasce una nuova buca, desiderata, che si mantiene da sé.
Nel capitolo 10 l'autore sviluppa questa idea in un semplice modello della ricaduta. Quando un intervento agisce direttamente sulla variabile obiettivo, come l'esercitarsi a valutare realisticamente il pericolo nell'ansia, l'effetto si spegne gradualmente al termine dell'intervento. Quando l'intervento aumenta la capacità portante del sistema, per esempio attraverso l'autoriflessione o il sostegno sociale, l'effetto si mantiene meglio. In questa lettura la ricaduta non è in primo luogo una mancanza del paziente o del terapeuta, ma spesso "una caratteristica intrinseca della dinamica" (p. 363). Van Geert propone perciò di non concludere un trattamento appena il punteggio dei sintomi scende sotto una soglia, ma solo quando il nuovo schema sembra sufficientemente radicato. È una proposta che ci trova in sintonia.
Che cosa significa per la pratica clinica
Van Geert riassume il suo approccio in un unico principio: "la diagnostica descrive la dinamica, l'intervento perturba schemi che si automantengono, la valutazione segue la riorganizzazione nel tempo" (p. 154). Ne derivano proposte rilevanti per la salute mentale: una diagnosi come profilo dinamico idiografico accanto a un'etichetta o al suo posto; la variabilità intesa come informazione e talvolta come obiettivo terapeutico, e non solo come rumore; il terapeuta visto come parte del sistema invece che come somministratore esterno di un intervento; modelli idiografici di sistema costruiti insieme al paziente; e un monitoraggio del processo centrato sulla persona, a integrazione della ROM in pochi momenti di misurazione.
Chi segue i colloqui con la famiglia De Vries riconosce anche la lettura della psicoterapia attraverso la zona di sviluppo prossimale di Vygotskij. Un terapeuta che procede troppo in fretta o lascia poco spazio all'autonomia può rendere la collaborazione meno efficace, e terapeuta e paziente possono, senza accorgersene, tenersi a vicenda in uno schema meno favorevole.
Osservazioni critiche
Un libro con una tesi chiara invita anche a qualche osservazione. L'"approccio standard" viene presentato in modo piuttosto univoco, mentre la concettualizzazione del caso, l'analisi funzionale e la terapia sistemica fanno parte da tempo della pratica clinica. Van Geert stesso osserva che la sua sintesi filosofica è necessariamente concisa. Si avverte inoltre il baricentro pedagogico: l'insegnamento della matematica e il cortile della scuola ricevono molta attenzione, la salute mentale un po' meno.
Più importante è che una parte dei consigli pratici va oltre le evidenze attuali. Molte aspettative sono derivate da modelli, e Van Geert stesso indica che l'applicazione alla psicoterapia deve ancora essere in gran parte indagata empiricamente. Un consiglio come "non puntare direttamente alla riduzione dei sintomi" non sarà sempre conciliabile con le linee guida, o con le situazioni in cui la riduzione dei sintomi merita invece la priorità. C'è poi una certa tensione nel suo apprezzamento per HiTOP: è critico verso le variabili latenti e i modelli di popolazione, ma si richiama a un modello dimensionale a sua volta derivato a livello di popolazione. La proposta di usare l'area di un grafico radar come misura della complessità meriterebbe, a nostro avviso, un fondamento più solido, anche perché quell'area dipende dall'ordine degli assi.
Dal punto di vista degli interessi della nostra piattaforma si nota un altro aspetto. Il libro chiarisce bene perché il monitoraggio del processo abbia senso, ma dice meno sul come: quali variabili, con quale frequenza, e come discutere una serie temporale insieme al paziente. Per i precursori del cambiamento Van Geert si rifà alla letteratura sui segnali di allerta precoce, e vi si esprime con la dovuta prudenza. La tradizione sinergetica di Haken e Schiepek è trattata con rispetto, anche se le fluttuazioni critiche e il Synergetic Navigation System ricevono solo poco spazio. Infine ci sono alcune imperfezioni redazionali, come refusi, numeri di sezione doppi e rimandi a sezioni che non esistono. In un'edizione ad accesso aperto, per fortuna, si possono correggere facilmente.
A chi è rivolto
Il libro ci sembra prezioso per clinici, diagnosti e formatori che talvolta si accorgono che un paziente non rientra bene in una categoria, che un trattamento procede diversamente da quanto il protocollo lascerebbe prevedere, o che una ricaduta non si è lasciata prevedere. Per le formazioni post-laurea olandesi in psicologia clinica (GZ e KP) offre una base in lingua olandese che finora mancava, con punti pratici che si prestano bene alla didattica. Per studenti e ricercatori rappresenta un accesso agevole a un campo di ricerca internazionale. Non offre protocolli di trattamento concreti; invita soprattutto a un modo diverso di guardare.
In conclusione
Nel capitolo 5 c'è una frase che ci è rimasta impressa: "Questa non è una ricaduta, è esplorazione" (p. 221, nostra traduzione). Se ciò valga in un caso specifico andrà verificato ogni volta, ma la domanda stessa apre un colloquio diverso con il paziente. Mensen zijn complex è un libro personale e partecipe, scritto da qualcuno che ha lavorato a questo tema per tutta la vita. Essendo uscito ad accesso aperto, è disponibile per chiunque. Per le équipe e le formazioni che desiderano approfondire questo modo di pensare, ci sembra un prezioso punto di partenza.