Acqua torbida e un biglietto da visita
Han van der Maas ha scritto un manuale aperto di scienza della complessità per psicologi: ricco di modelli e simulazioni, con applicazioni per la stanza di terapia ancora poco sviluppate.
Han L. J. van der Maas (2024). Complex Systems Research in Psychology. Santa Fe: SFI Press. 310 pagine. Open access: santafeinstitute.github.io/ComplexPsych
Si prende un biglietto da visita, lo si mette in piedi sul tavolo e lo si preme dall'alto. Se poi lo si spinge di lato, il biglietto scatta all'improvviso verso sinistra o verso destra, e resta lì anche quando si lascia andare. Senza quella pressione dall'alto, il biglietto torna semplicemente al centro. Con questo esperimento da salotto Han van der Maas illustra una delle idee centrali del suo libro: alcuni sistemi cambiano gradualmente, altri saltano, e se un sistema salta dipende da una seconda variabile che non si vede direttamente. Chi lavora nella salute mentale e ha visto un paziente cambiare in una sola settimana dopo mesi di stallo, o al contrario restare bloccato nonostante ogni sforzo, riconoscerà l'idea.
Di che cosa parla il libro?
Van der Maas, professore di metodologia psicologica ad Amsterdam e membro della facoltà esterna del Santa Fe Institute, ha scritto questo libro a partire da un corso di laurea magistrale. Il libro ha tre obiettivi: offrire una panoramica della ricerca sulla complessità con un'enfasi sulla psicologia e sulle scienze sociali, insegnare competenze e stimolare il pensiero critico sulle applicazioni. Sul piano matematico non richiede più del livello delle scuole superiori; serve però una conoscenza di base di R.
La struttura segue una chiara bipartizione. I capitoli da 2 a 4 trattano sistemi con poche variabili: il caos (la mappa logistica, l'effetto farfalla, l'esponente di Lyapunov), le transizioni e la teoria delle catastrofi, e la costruzione di modelli dinamici con equazioni differenziali. I capitoli da 5 a 7 trattano sistemi con molte variabili: l'auto-organizzazione e l'agent-based modelling in NetLogo, i modelli di rete psicologici e infine la "sociofisica", modelli di formazione delle opinioni e di polarizzazione. Un epilogo guarda indietro. Ogni capitolo si chiude con esercizi, contrassegnati da una o due stelle a seconda della difficoltà.
I punti di forza del libro
Il cuore del libro, per noi, è il capitolo 3 sui salti e sulla teoria delle catastrofi. Van der Maas ha conseguito il dottorato sulla questione se gli stadi di Piaget siano davvero separati da transizioni, e questo retroterra si percepisce bene. Spiega la catastrofe a cuspide passo per passo: una variabile di comportamento, una variabile di controllo "normale" che spinge il sistema a sinistra o a destra, e una variabile "di biforcazione" che determina se c'è un solo equilibrio o due. Con due equilibri nasce l'isteresi: il percorso di ritorno non passa per lo stesso punto di quello di andata.
Non meno preziosa della matematica è la metodologia empirica che l'accompagna. Un salto in una serie temporale, di per sé, dice poco, perché un'accelerazione rapida ma continua ha un aspetto quasi identico. Per questo lavora con le catastrophe flags di Gilmore: bimodalità, stati intermedi inaccessibili, divergenza, isteresi e i segnali di allerta precoce come il rallentamento critico e l'aumento della varianza. Solo in combinazione queste caratteristiche rendono plausibile una transizione. Mostra inoltre come adattare un modello a cuspide a dati trasversali con il metodo di Cobb (il pacchetto R cusp). C'è anche un esempio clinico: i punteggi settimanali di depressione alla SCL-90 di un singolo paziente che ha sospeso in cieco il suo antidepressivo, con un salto statisticamente accertato intorno alla settimana 18 (pp. 49-50).
Un secondo punto di forza è il modo in cui distingue i modelli fenomenologici (si presuppone una cuspide) dai modelli meccanicistici (la cuspide deriva da assunti più semplici). Un bell'esempio si trova nel capitolo 6: il modello di Ising degli atteggiamenti, in cui le opinioni sono reti di convinzioni, emozioni e comportamenti e l'attenzione svolge il ruolo della temperatura (inversa), produce nell'approssimazione di campo medio esattamente la cuspide. Ciò che prima era una forma assunta diventa così un risultato derivato.
Un terzo punto di forza è la sua difesa della modellizzazione per analogia. Un modello della dipendenza lo prende in prestito dalle esplosioni della tortrice dell'abete (spruce budworm) nelle foreste canadesi, completo di un termine di autocontrollo che scatta solo a partire da un certo numero di bicchieri (pp. 91-92). Il modello del panico (Robinaugh e colleghi) collega arousal e minaccia percepita in un circolo vizioso e risulta anch'esso una cuspide, con l'attacco di panico come stato metastabile (pp. 85-88). Modelli di questo tipo, mostra l'autore, aiutano a formulare con maggiore precisione le teorie verbali.
Che cosa ne ricava il clinico della salute mentale?
Più di quanto lasci supporre lo spazio limitato dedicato alla psicopatologia. L'immagine che ci è rimasta più impressa arriva già nel capitolo 1 (e ne abbiamo scritto in precedenza in L'analogia dei laghi poco profondi): laghi poco profondi che con troppo fosfato diventano all'improvviso torbidi, e che non tornano limpidi quando si riduce il fosfato. Ciò che ha funzionato, invece, è stato pescare via tutti i pesci. Van der Maas paragona il lago torbido alla depressione e formula la lezione così: "The dogma of intervention, that the cause of the problem is the key to the solution, does not necessarily apply to complex systems" (p. 13). Per chi cura è un pensiero che apre spazio e al tempo stesso invita a riflettere.
Nel capitolo 6 l'idea viene sviluppata con la prospettiva di rete sulla psicopatologia: i disturbi come stati stabili alternativi di reti di sintomi fortemente connesse, in alternativa a una causa comune nascosta come il fattore p. La sua distinzione tra perturbazioni e interventi (pp. 143-144) si presta bene all'uso clinico. Se qualcuno si trova in uno stato malsano metastabile, funziona quasi qualsiasi perturbazione, perfino una lista d'attesa; se qualcuno si trova in uno stato profondamente stabile, nessun intervento breve attecchisce. In questo modello un effetto duraturo è da attendersi soprattutto da un intervento che cambia il paesaggio stesso. Ne deriva una lettura chiarificatrice degli effetti variabili dei trattamenti, e un argomento a favore del monitoraggio della resilienza per scegliere il momento degli interventi.
Per la diagnostica e il monitoraggio del processo il libro contiene soprattutto avvertimenti che troviamo utili. Le analisi di centralità su dati di gruppo trasversali dicono poco sulla causalità; la sua stessa simulazione mostra che il nodo più "centrale" può essere proprio quello influenzato da tutti gli altri. Per affermazioni sulla direzione occorrono serie temporali di una singola persona. Sui segnali di allerta precoce è notevolmente sobrio: "the problem with early warning signals is that both type 1 and type 2 errors should be low for predicting transitions" (p. 54). Una previsione affidabile della ricaduta avrebbe un grande valore clinico, ma con dati psicologici rumorosi, secondo lui, non è ancora realizzabile.
Osservazioni critiche
Il libro promette una panoramica della ricerca sulla complessità "in psychology", ma la psicologia clinica riceve relativamente poco spazio. Il paragrafo sui disturbi psichici nel capitolo sull'auto-organizzazione occupa a malapena una pagina e rimanda soprattutto ad altre fonti. Il processo terapeutico in sé, con il monitoraggio idiografico del processo, le autovalutazioni quotidiane e il lavoro, tra gli altri, di Schiepek e di Tschacher e Haken, viene citato ma non sviluppato. Come seguire nella pratica i punti di svolta di un paziente è un tema che in questo libro trova poco spazio.
Si nota inoltre che l'autore scrive a partire dal proprio gruppo di ricerca. Lo dice lui stesso ("I'm naturally somewhat biased toward our own work", p. 19), e gli esempi scelti (mutualismo, atteggiamenti di Ising, HIOM) sono perciò solidi, ma anche un po' unilaterali. Il capitolo sulla sociofisica è intellettualmente ricco, ma per il clinico probabilmente il meno rilevante.
Infine, il libro richiede un investimento considerevole. Contiene molto codice R, NetLogo viene introdotto da zero, e gli esercizi (dalla programmazione di un diagramma di biforcazione alla costruzione di una macchina delle catastrofi di Zeeman) presuppongono tempo e un portatile. Per gli studenti è un pregio, per il clinico indaffarato piuttosto una soglia. Apprezzabile è l'onestà di Van der Maas sui limiti: definisce limitata l'applicazione della teoria del caos ai dati psicologici, riconosce che i modelli di rete ampliano la nostra comprensione ma finora producono ben pochi interventi, e nell'epilogo indica la crisi della misurazione come il problema più grande della disciplina.
A chi è rivolto questo libro?
Innanzitutto a studenti magistrali, dottorandi e ricercatori che vogliono apprendere formalmente il pensiero della complessità, con le simulazioni come percorso di apprendimento. Per i docenti è particolarmente utile: ad accesso aperto, con codice, dataset ed esercizi di difficoltà crescente. Per psicologi e psicoterapeuti in ambito clinico ci sembrano meritevoli soprattutto il capitolo 1, il capitolo 3 (fino alla critica alla teoria delle catastrofi compresa), i modelli clinici del capitolo 4 e i paragrafi sulle reti di sintomi e sulla resilienza del capitolo 6. Chi ha poco tempo può saltare il codice e trarne comunque molto, anche se si perde allora la parte in cui l'autore colloca l'apprendimento vero e proprio.
In conclusione
Van der Maas non offre una teoria onnicomprensiva della mente umana, e non pretende di farlo. Ciò che offre è una cassetta degli attrezzi e un modo di guardare: agli equilibri, ai salti, alle reti in cui causa e soluzione non devono necessariamente coincidere. La traduzione verso la stanza di terapia il libro la compie solo in parte, ma fornisce i concetti con cui quella traduzione possiamo compierla insieme. Essendo pubblicato ad accesso aperto, è inoltre disponibile per chiunque.